开发葫芦巴的降糖、降血脂等保健用途在我国无疑有极其广阔的市场空间。国内应把新用途列入规划，尽快将我国巨大的葫芦巴资源转化为看得见的经济效益。
过去几年，以葫芦巴为主要成分的各种减肥、降糖和营养保健产品迅速风靡国际医药市场，并成为21世纪新型畅销商品之一。为何这种古老的中东传统蔬菜类农作物会引起欧美各国的浓厚兴趣？这与欧美人越来越注重保健饮食方式有关。
神奇的降糖产品
葫芦巴，别名“芸香豆”、“香苜蓿”或“香豆子”，为一年生豆科碟形花属植物的种子。它不仅是一种蔬菜，也是一种药材。据考证，早在2000多年前，西亚及中东/阿拉伯国家的居民已开始将葫芦巴作为一种野生蔬菜食用。因其嫩茎叶可直接炒食(味道与我国的常见蔬菜豌豆苗相似)，而其种子(葫芦巴豆)经浸泡1～2天后发芽即成为非常可口的豆芽菜。
据考证，葫芦巴大约在唐宋时期经陆路从西域传入到我国中原地区并引种成功。目前，葫芦巴在我国从东北到西南、西北、华东和中部各省均有种植，但以西北地区的葫芦巴种植面积最大。
据中药专家考证：葫芦巴作为一种药材在唐朝已进入我国的药房。据李时珍编撰的《本草纲目》一书中记载：葫芦巴，苦，温，入肾、膀胱二经，功用为补肾阳，祛寒湿、治寒病即腹胁胀满，治冷气疝窿、寒湿脚气，益在肾，暖丹田。
据现代科学分析，葫芦巴含多种生物碱，如龙胆宁碱、番木瓜碱、胆碱、葫芦巴碱、薯蓣皂苷元；黄酮类物质如阿拉伯糖苷、葡萄糖、鼠李糖、二糖苷、槲皮素等等。此外，它还含谷甾醇、脂肪、蛋白质、纤维素和半纤维素、多糖类物质及树胶等成分。很久以前，欧美国家的研究人员就注意到一种令人费解的现象：广泛种植葫芦巴并将其作为蔬菜食用的中东国家及地中海沿岸国家(如西班牙等)的人民中，糖尿病发病率极低，这些国家的国民其实吃牛肉和脂肪数量并不比美国等发达国家少，但为何其糖尿病发病率却远低于美国？医药研究人员推测：这一现象肯定与中东、地中海国家人民经常食用某种食物有关。后经调查研究发现：中东和地中海沿岸国家人民常年食用葫芦巴类蔬菜，这正是预防患糖尿病的最佳天然食物。为此，欧美药理研究人员采集了葫芦巴的茎叶和葫芦巴种子，分别用水和乙醇进行浸泡，并将其水提物和醇提物分别喂饲给小鼠糖尿病试验动物模型，结果表明：无论葫芦巴茎叶还是葫芦巴种子的水提物和醇提物均有显著的降血糖作用。更令人鼓舞的是，长期喂饲葫芦巴水提物或醇提物的小鼠均无毒副作用产生。
国外争相开发
至于葫芦巴提取物中到底哪一种成分具有降糖作用，科学界迄今仍无法确定。大多数学者倾向于认为，葫芦巴能降糖很有可能是它所含的一种结构特殊的物质——“半乳甘露聚糖”以及甾体皂苷类物质(如薯蓣皂苷元等)在起作用。但也有学者认为，葫芦巴种子所含大量的水溶性树胶类粘液状物质(约占其重量的20%)，进入胃肠道后能有效减少胃的排空时间，抑制小肠对葡萄糖的吸收和降低小肠中糖降解酶(如α淀粉酶、蔗糖酶等等)的酶活力，从而阻滞葡萄糖的吸收利用。最近又有西方学者报道说，葫芦巴可能含有某种未知成分，能改善周边细胞对葡萄糖分子的吸收利用，从而降低餐后高血糖现象的发生率。中东、阿拉伯与地中海沿岸国家之所以糖尿病发病率低，正是与这些国家的人民经常食用葫芦巴类蔬菜有关。
葫芦巴这一降糖、减肥的神奇作用引起美国等这些肥胖成灾的国家的强烈兴趣。在美国，目前几乎每3个成年人就有1人是胖子，儿童肥胖情况近几年来也越来越严重。故美国国民对任何一种能抑制肥胖的保健食品均有浓厚兴趣。自从20世纪90年代末，西方研究人员发现葫芦巴的减肥、降糖作用后，葫芦巴已迅速成为一种新型畅销保健食品原料。据了解，仅美国市场上即有数十种含葫芦巴成分的减肥、降糖保健食品(均为“膳食补充剂”)。
国内研究应迎头赶上
近据美国医学研究人员报道，如将葫芦巴类保健食品与一些常用降糖化学药合用(如格列苯脲、二甲双胍、格列吡嗪等)还能增强药物的降血糖效果，故葫芦巴可作为降糖化学药的天然增效剂，使用且对人体无毒无害。上述报道已引起西方药学界的高度重视。西方医药研究人员还发现，葫芦巴除具有降糖作用外，它还有其他保健新用途，如降血脂和保肝等作用，故脂肪肝病人、高血脂患者和高血糖病人经常服用葫芦巴豆对控制症状大有裨益。在过去几年里，国内外医药工业界已从葫芦巴豆里提取出薯蓣皂苷元，并进而将其作为合成雌激素的原料。总而言之，葫芦巴豆业已成为国际市场一多用途新保健食品原料，市场前景十分广阔。
顺便一提，葫芦巴在美国已被批准作为一种天然的糖尿病辅佐用降糖保健产品(膳食补充剂)，目前不少美国消费者无论是否患有糖尿病，均经常使用葫芦巴粉作为控制血糖升高的保健食品。而已确诊的糖尿病人服用葫芦巴制剂后能增强其所服降糖药物的效果。据悉，包括美国、英国、德国、法国、西班牙和日本等发达国家在内均已有多种葫芦巴类保健食品上市。有人估计，全球葫芦巴类保健食品市场总销售额已突破5亿美元，且销售势头正在快速上升。
葫芦巴作为一种药材在中国至少已使用了上千年之久，但令人遗憾的是，迄今为止，葫芦巴类降糖保健新用途在我国尚未得到开发。事实上，我国已有许多省区种植葫芦巴(主要用于提取“葫芦巴胶”作为石油等工业用原料)。据我国卫生部的最新统计数字，国内糖尿病正在迅速上升，已确诊的糖尿病人约有6000多万，尚未确诊的潜在糖尿病人至少有2000万，故开发葫芦巴的降糖、降血脂等保健用途在我国无疑将有极其广阔的市场空间。建议国内有关部门将开发葫芦巴保健产品新用途列入规划中，尽快将我国巨大的葫芦巴资源转化为看得见的经济效益。
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开发新用途
1、作为一种有效的缓泻剂治疗顽固性便秘：这是因为葫芦巴含大量粘液质类多糖物质，它能有效促进肠道蠕动和排便。
2、墨西哥等拉美国家已有厂商开发出葫芦巴保健新产品，其主要成分为：葫芦巴、维生素C、大蒜粉、药用蜀葵和辣根(一种美洲地产植物)。据厂商介绍，经常服用该产品能提高自身免疫力，防止感冒等疾病。
3、葫芦巴的催乳作用：在中东/阿拉伯国家葫芦巴粉经常被用作奶水少的产妇增加乳汁分泌的天然药物。
4、葫芦巴强身袋泡茶：美国厂商不久前开发上市一种以葫芦巴为主要成分的袋泡茶，其成分包括：葫芦巴粉、百里香和生姜粉等天然植物。据厂商介绍，经常喝这种袋泡茶能增强男子性欲和提高身体的耐久力等。其根据是，据西方研究人员报道，葫芦巴所含的甾体类成分——地奥皂苷元、胆碱与三甲胺类物质具有直接增强性腺功能的效果。
