循环经济有望在我国节能减排工作中发挥更大作用。中国科学院科技政策与管理科学研究所研究员、中国科学院可持续发展战略研究组组长牛文元日前指出，如果我国能耗能达到当前发达国家能耗水平的一半，则我国的节能潜力约为6亿吨标准煤，而推广和完善循环经济可以实现4亿吨标准煤的节约能力。
“尽管我国循环经济工作的开展取得了一定成效，但与国外一些国家和地区的能源利用效率和生产效率相比，我国还存在着较大差距。”牛文元说。
以主要耗能设备能源效率为例，2005年，我国燃煤工业锅炉平均运行效率为60%左右，比国际先进水平低15至20个百分点；中小电动机平均效率为87%，风机、水泵平均设计效率为75%，均比国际先进水平低5个百分点，系统运行效率低15至20个百分点；机动车燃油经济性水平比欧洲低25%，比日本低20%，比美国整体水平低10%；载货汽车百吨公里油耗7.6升，比国外先进水平高1倍以上；内河运输船舶油耗比国外先进水平高10%至20%。
牛文元指出，发展循环经济将为我国经济增长开辟新的资源。例如，一个年产800万吨至1000万吨的钢铁联合企业，如全部回收可燃气体，按热值计算可供一个120万千瓦发电厂所需的能源，如全部回收固体废弃物，可满足生产300万吨水泥所需的主要原料。
发展循环经济还能有效减少污染物排放。据测算，如用矿石炼钢，能耗为1.11吨标煤/吨钢，而用废钢炼钢，能耗仅为0.2吨标煤/吨钢。利用废钢炼钢，可减轻空气污染88%，减轻水质污染76%。此外，发展循环经济还有利于提高经济效益。目前我国冶金、有色、电力、化工等八个高耗能行业的单位产品能耗比世界先进水平平均高40%以上；工业用水重复利用率比国外先进水平低15至25个百分点；矿产资源总回收率为30%，比国外先进水平低20个百分点。
