“民以食为天，吃饭第一”，一句民间俗语，概括了餐饮业对于民生的重要作用。
“吃、住、行、游、购、娱”，旅游业六大要素中，“吃”居其首，亦可见其重要性。
在中国，旅游业是近年来发展迅速的新兴产业，餐饮业也一直以高于国内生产总值的速度增长，两者都与人民的生活密切相关。旅游业中的“吃”，依赖于餐饮业的供给水平；餐饮业的发展水平，在某种程度上决定了旅游业的发展水平。
中国烹饪协会副会长杨柳说，旅游业与餐饮业具有很强的产业关联效应。2006年，国内旅游总收入6230亿元，比上年增长17.9%，按照国际惯例，餐饮收入占旅游总收入的1/5至1/4左右，2006年旅游业对餐饮业的贡献在1200亿至1500亿元左右。
中国烹饪协会副会长孙应武向记者介绍，中国正迎来一个餐饮业大发展的时期，市场潜力巨大，前景非常广阔。据国家统计局统计，去年，中国餐饮业营业额已突破1万亿元大关，连续16年增长率保持在10%以上，全国餐饮企业网点目前已超过400万家。今年上半年，国家统计局公布的中国餐饮业零售额已经超过6000亿元，预计全年实现产值可达到1.2万亿元。预计2010年餐饮业零售额将达到2万亿元，人均年消费1500元。
中国菜系琳琅满目
充满发展潜力的中国餐饮市场，背后是历史悠久的中华饮食文化。中国烹饪闻名于世，中国菜、法国菜和土耳其菜并称“世界三大美食”。
孙应武告诉记者，“吃”不仅仅是为了生存，更是一种文化。中国幅员辽阔，由于地理、气候、物产、文化等差异，菜肴风味差别很大，形成众多流派，其中最有影响和代表性的川菜、鲁菜、粤菜、淮扬菜、闽菜、浙菜、湘菜、徽菜已成为中国最有影响的地方菜，称八大菜系。菜系的形成和它的悠久历史与独到的烹饪特色分不开，“八大菜系”的烹调技艺各具风韵，其菜肴之特色也各有千秋。有人把“八大菜系”用拟人化的手法描绘为：淮扬、浙菜好比清秀素丽的江南美女；鲁、徽菜犹如古拙朴实的北方壮汉；粤、闽菜宛如风流典雅的公子；川、湘菜就像内涵丰富充实、才艺满身的名士。
此外，由于历史和文化的发展和差异，中国菜除了以上说的八大菜系，还包括宫廷菜、官府菜、素菜、少数民族菜、仿古菜、家常菜及具有浓郁地方特色的各地风味小吃等。
孙应武说，中国菜的追求不仅仅是为了味道的享受，还蕴含有更深层次的对饮食养生的追求。中国选择了以植物性原料为主体的膳食结构，避免或减少了高血压、肥胖、糖尿病等一些疾病的困扰。
中国餐馆香飘海外
随着中国与世界交往日益频繁，中国菜更受到海外朋友的欢迎。
中华饮食文化在美国已有100多年的历史了。只要有华人聚居的地方，就会有经营中国菜的餐馆。据美国中餐协会统计，美国大大小小的中餐馆已有5万多家，从业人员超过30万人。
为了让中国菜香飘海外，近来，中国烹饪界和国际同行间展开了广泛的交流合作，对提高中餐国际影响力起到了很大的作用。
世界中国烹饪联合会负责人告诉记者，联合会每年都接待各国各地区的餐饮代表团访华。联合会每年还组织多批中国内地的烹饪代表团到海外访问和交流，曾先后出访美国、加拿大、荷兰等国家和地区。中国内地几乎每年都有很多团、组去海外参加各地的美食节。
今年5月，中国烹饪大师先后在日本东京、冲绳、福冈等地进行了中国烹饪技艺表演和展示，日本中国料理协会向中国烹饪协会颁发了“海外贡献团体奖”。6月，中国烹饪协会代表团到美国访问，和美国同行就如何开拓中餐国际市场、餐厅管理等方面进行了交流。这些活动，对扩大中餐在世界上的影响起到了重要的作用。
