12月9日，王乾带着技术团队来到上海举行的一场3D打印展参观，他们六人来自浙江嘉兴的一座污水处理设备厂，水泵是这座工厂最主要的产品。
最近半年，王乾都在考虑他所在的工厂是否也能用3D打印的方式，降低零件开模制造的时间，更快地满足客户们提出的产品个性化定制需求。相比于传统的制造工艺，3D打印最为人称道的优点，在于所见即所得——快速地将停留在图纸上的设计“打印”成最终成品，并且能拥有相当的精度。
这次来上海，王乾就是希望能在展会上寻找到所需要的解决方案。在左华云的展台前，这群来自嘉兴的参观者们停下了脚步，围着展位上的一台3D打印机讨论起了打印精度等技术问题。左华云是杭州多歌三维科技有限公司(下称杭州多歌)的创始人，这家企业的展台上，摆放着自主研发的数台售价1万-4万元不等的3D打印机。
在近半小时的交流后，王乾和左华云说定，等这次展会结束后，将委托杭州多歌先试着“打印”一批零件，看能否符合要求。两人觉得嘉兴和杭州距离不远，也方便业务交流。
中国庞大的制造业群体，正在对3D打印产生越来越浓厚的兴趣。这一景象，与此前工业机器人被大规模引入时颇为类似，中国已连续多年成为全球机器人最大的消费市场，而3D打印机也将步其后尘。
市场研究机构IDC最新发布的报告称，3D打印机在中国市场的销量今年预计将接近8万台。IDC成像、打印与文档解决方案研究经理莫敏仪表示，在2016年，中国的3D打印机销量还将有一倍左右的增长，就数量而言会超过美国，成为3D打印设备最大的消费市场。
国内3D打印的火热，已有数年历史，并有持续升温的趋势。这个市场也在吸引越来越多的企业进入，杭州多歌就是一家今年注册成立的新公司，产品在年初才投放市场，目前的员工数量不过十多人。
市场的繁荣景象，并不意味着行业发展一帆风顺。
“3D打印机的出货量很高，但是有质量的出货并不多。”3D打印机制造商由你造科技有限公司市场总监江志远表示，国内销售的3D打印设备中，相当部分还是技术指标相对较差的机型，通常用于对打印精度要求不高的教育领域，而无法达到工业用户的应用需求。
而向大专院校乃至中小学销售3D打印设备的教育市场，被认为已经属于竞争激烈的“红海”。这些打印机大多采用FDM技术，其门槛相对较低，市面上较常见的由3D打印成的塑料模型及玩偶等都出自该技术。
在四年前就进入3D打印市场的上海复志信息技术有限公司也采用该技术，公司销售经理黄坡说道，由于FDM的门槛低，其市场竞争也相对激烈，甚至有出现价格战的趋势。不过这些价格低至5000元左右的廉价3D打印机，与同样技术路线且价格在两三万元的机器相比，其稳定性和耐久性都很难得到保证。
但来自IDC的预测称，在未来一段时间内，价格相对较低的3D打印机仍会是刺激中国销量增长的主要因素。今后五年，中国所销售的3D打印设备中，超过90%将是桌面级3D打印设备。通常而言，相比于工业级3D打印机，桌面级3D打印机相对体型较小且精度不足，通常用于创客、教育等民用领域。
而这一状况的改变，需要工业级3D打印机寻觅到更多的市场应用方向。
有“中国3D打印第一人”之称的清华大学教授颜永年透露，目前3D打印面临的最重要问题还是拓展在工业中的应用领域，并与传统工艺相结合提高经济性。他认为，核电、航空等重型制造业都是不错的方向，而在航空发动机的燃油喷嘴使用3D打印技术就是一个很好的应用示范，能在节省制造时间的同时降低成本。
GE是较早在航空领域运用3D打印技术的公司之一，并将其运用于制造飞机发动机CFM Leap的燃油喷嘴，这是GE研发的新一代飞机引擎，预计将在2016年实现大规模量产。
但目前这样的应用还只是少数。在左华云看来，3D打印应用于工业领域才是其未来的趋势，而它仍然有许多技术问题需要一步步克服。
